Westminster è il cuore politico di Londra. Sede istituzionale del Regno Unito, riunisce gli edifici rappresentativi, grandi monumenti e le principali attrazioni della città londinese: da Buckingham Palace all’Abbazia di Westminster, dal Parlamento alla Cattedrale, dal Big Ben al London Eye, dal fiume Tamigi al quartiere di Lambeth.
Houses of Parliament
Ufficialmente si chiama Palace of Westminster ed è sede del Parlamento britannico. Dal XII secolo fino all’epoca di Enrico VIII fu residenza dei regnanti. La Westminster Hall è l’unica parte originaria dell’antico palazzo; il suo soffitto con travi ad incastro pesa circa 600 tonnellate. Qui veniva amministrata la giustizia, in questa sala Tommaso Moro e Carlo I vennero condannati a morte, qui Oliver Cromwell venne insediato come Lord Protector. Il palazzo, distrutto da un incendio nel 1834, venne ricostruito in stile neogotico. Dal 1547 è sede del Parlamento, ritenuto la “culla della democrazia”. La costruzione in due blocchi mostra lo sviluppo del sistema parlamentare inglese. I Lords siedono nella Camera alta (House of Lords), mentre i Commoners nella Camera bassa (House of Commons). Nel 1547 i Commoners si riunivano nella St. Stephen’s Chapel: a questo evento si fa risalire l’impronta clericale della Camera bassa. Il Sovrano viene invitato per l’apertura del Parlamento e lì deve dare lettura del programma del rispettivo governo. Ma il simbolo del Palazzo di Westminster, della città di Londra e di tutto il Regno Unito è senza dubbio il Big Ben (Elizabeth Tower). All’interno della torre, alta 97 metri, si trova una enorme campana da 13 tonnellate che ogni ora scandisce su tutta Westminster. Per visitarla occorre prenotare e armarsi di pazienza (in alcune giornate bisogna aspettare fino a 2 ore per entrare nelle Camere). Il momento migliore per assistere a un dibattito parlamentare è quello delle interrogazioni del Premier inglese, che avviene ogni mercoledì a mezzogiorno.
Victoria Tower Gardens
Alle spalle del Parlamento, nei pressi della Victoria Tower si trova un’area verde. Il Victoria Tower Gardens è un piccolo parco nel cuore di Westminster, tra le Houses of Parliament, il Tamigi, Millbank e Lambeth Bridge. Al suo interno sono presenti una serie di monumenti che celebrano la libertà, tra cui il Buxton Memorial che segna l’abolizione della schiavitù e lo scultore francese Auguste Rodin Burghers of Calais. E per i bambini il Horseferry Playground include un recinto con sabbia, campanelli da ballo e un gioco d’acqua.
Westminster Abbey
L’Abbazia di Westminster è luogo di incoronazioni e di sepoltura di tutti i sovrani inglesi. Questo la fa apparire più un mausoleo che un luogo di culto della Chiesa anglosassone. L’originaria costruzione normanna venne rifatta nel 1245 in stile gotico francese. Entrando dalla West Tower, si attraversa l’immensa e maestosa Navata Centrale e il Quire in stile gotico-vittoriano per poi raggiungere il transetto nord, vicino l’Altare Maggiore e la Navata degli Statisti (Statesmen’s Aisle). Da non tralasciare la visita alla Cappella di Enrico VII, massimo esempio del tardo gotico inglese. Il soffitto di pietra è lavorato come fosse una filigrana. Interessante la visita al ai chioschi del XVI secolo e un giardino di 900 anni.
Westminster Cathedral
La Cattedrale Cattolica di Westminster, con la sua caratteristica torre a fasce di pietra bianca e mattoni rossi, l’edificio religioso neo-bizantina fu progettata nell’Ottocento da John Francis Bentley. I lavori per la sua costruzione iniziarono nel 1896 e i primi fedeli entrarono 7 anni dopo, ma lo spoglio interno non fu mai completato per mancanza di fondi. La cattedrale è sede della Chiesa cattolica in Inghilterra e Galles. Da visitare la torre panoramica della cattedrale, dove poter ammirare lo skyline della città londinese.
Cardinal Walk e Victoria Station
Di fronte la Cattedrale di Westminster si trova il complesso commerciale di Cardinal Walk, composto da uffici, negozi e ristoranti. Sul livello superiore della struttura è presente un terrazzo con un prato, una serie di gradinante, delle piante, un area ristoro e alcuni alberi ombreggianti dove rilassarsi nel pieno centro città.
Poco distante si trova la Victoria Station, uno dei principali scali ferroviari per linee locali e treni per il sud-ovest dell’Inghilterra e per l’Aeroporto di Gatwick, insieme al terminal bus di lunga percorrenza. In quest’area si trova il Victoria Palace Theatre e il Little Ben Clock, piccola riproduzione del Big Ben.
Tate Britain
Magnificamente ristrutturata con una splendida scalinata d’ispirazione art déco e una nuova disposizione delle opere d’arte, il Tate Britain ospita le più importanti collezioni della pittura inglese realizzati tra il XVI e il XX secolo. Figurano nomi di artisti quali Blake, Hogarth, Hepworth, Turner e molti altri. Non mancano anche interessanti opere di artisti contemporanei quali Lucian Freud, Tracey Emin, Francis Bacon e Henry Moore. Per rendere dinamica la visita, sono previste delle visite gratuite tematiche. Inoltre, il museo mette a disposizione un collegamento fluviale dal Tate Britain al Tate Modern (e viceversa), dove i visitatori possono raggiungere l’altro complesso museale con una bella e comoda imbarcazione, così facendo una mini-crociera sul fiume Tamigi.
Lambeth: Westminster Bridge, Queen’s Walk e London Eye
Dall’altra parte di Westminster, sulla riva sud del fiume Tamigi, si trova il quartiere di Lambeth. Attraversando il Westminster Bridge, storico ponte di ferro inaugurato nel 1862, si raggiunge quest’area dove è possibile ammirare il fiume e il Parlamento inglese. Il nome del quartiere deriva dal latino Lambehitha, che significa “luogo di approdo per agnelli”. Qui si trova il Queen’s Walk, famosa area pedonale ricca di attrazioni e attività d’intrattenimento incredibili, come il London Eye, l’acquario Sea Life, il London Dungeon, varie sale giochi, locali dove mangiare e l’area verde del Jubilee Gardens. Percorrendo l’area pedonale che costeggia il Tamigi, si raggiunge il Hungerford Bridge, ponte ferroviario che dai suoi lati scorrono paralleli gli stilizzati ponti pedonali Golden Jubilee. Andando più avanti si raggiunge South Bank, con i suoi pub, il Globe Theatre di Shakespeare e il museo Tate Modern.
Trasporti e altre attrazioni
Westminster è facilmente raggiungibile con qualsiasi trasporto pubblico londinese. Con la metropolitana le stazioni sono: Westminster (Circle Line, District Line e Jubilee Line), St. James’s Park (Circle Line e District Line), Victoria (Circle Line, District Line e Victoria Line) e Embankment (Bakerloo Line, Circle Line, District Line e Northern Line). A nord si trova la principale stazione ferroviaria di Charing Cross, a sud-ovest si trova Victoria Station e la vicina fermata dei bus di media-lunga percorrenza, mentre a est, dall’altra sponda del Tamigi, si trova Waterloo Station. Westminster è raggiungibile anche dal fiume Tamigi con i River Bus dai segenti terminal fluviali: Embankment Pier, Festival Pier, Westminster Millennium Pier, London Eye Millennium Pier e Millbank Pier.
Altre attrazioni vicine alla zona sono Buckingham Palace e St. James’s Park, l’esclusivo quartiere di Belgravia, Trafalgar Square e il National Gallery. Dall’altra sponda del Tamigi, a nord-est di Lambeth si trovano i quartieri di South Bank e Southwark.